Levée de fonds dans le secteur des biotechnologies en 2024 : une histoire de riches et de pauvres

Si vous êtes une start-up biotechnologique à la recherche de fonds en 2024, soit vous avez la chance de lever un tour de financement à neuf chiffres, soit vous êtes à la recherche de ce qui reste.

Au premier trimestre de cette année, les sociétés biotechnologiques et pharmaceutiques ont collectivement levé 5.9 milliards de dollars en 209 cycles de financement, selon le dernier rapport Venture Monitor de PitchBook et de la National Venture Capital Association (NVCA). Le montant en dollars est en hausse par rapport à la moyenne trimestrielle de 2023, mais il est réparti sur moins de transactions. Le nombre total de transactions est le plus bas depuis le troisième trimestre de 2018, au cours duquel PitchBook a enregistré 202 cycles de financement. Avant cela, seule l'année 2016 avait enregistré si peu de transactions.

La baisse est particulièrement faible pour les transactions en phase de démarrage. Les observateurs du secteur affirment que les investisseurs sont toujours réticents au risque et, par conséquent, privilégient les investissements dans les entreprises dont les candidats médicaments sont plus avancés dans leur développement.

« Je pense que la barre reste haute », déclare Katie McCarthy, directrice de l’innovation chez Halloran Consulting Group. « Les investisseurs ont vraiment revu leurs attentes. Ils veulent s’assurer qu’ils prennent un niveau de risque raisonnable. »

Les start-ups qui ont réussi à inverser la tendance et à lever des « méga-tours » – 100 millions de dollars ou plus – ont quelques points communs.

Les investisseurs sont susceptibles de continuer à soutenir des équipes de direction expérimentées. Chris Garabedian, gestionnaire de portefeuille chez Perceptive Advisors et PDG de l’accélérateur Xontogeny, cite l’exemple de la start-up spécialisée dans la médecine de précision Mirador Therapeutics. Mirador a été lancée en mars avec 400 millions de dollars de capital-risque. Ce qui a fait d’une start-up aussi jeune une valeur sûre pour les investisseurs, explique Garabedian, ce sont ses fondateurs : Mark McKenna et quelques autres dirigeants de Prometheus Biosciences ont vendu leur dernière entreprise à Merck & Co. pour 10.8 milliards de dollars.

« Si vous pouvez miser sur une équipe qui a fait ses preuves… eh bien, au lieu d’investir 4 millions de dollars dans 10 entreprises, investissons 400 millions de dollars dans une seule », explique Garabedian. « Si vous investissez 4 millions de dollars dans 10 entreprises, vous diversifiez le risque, mais vous assumez également davantage de risques de gestion. »

De même, Synnovation Therapeutics, une start-up spécialisée dans le cancer qui a démarré avec 102 millions de dollars en janvier, est dirigée par plusieurs anciens dirigeants d’Incyte qui ont lancé plusieurs médicaments commerciaux pendant leur mandat chez Incyte. FogPharma, qui a levé 145 millions de dollars en mars, a été fondée par le chimiste et entrepreneur en série Greg Verdine et est actuellement dirigée par Mathai Mammen, un vétéran de Johnson & Johnson.

Les investisseurs sont également plus enclins à financer des recherches validées cliniquement, c'est-à-dire des médicaments candidats testés sur des humains. Cour Pharmaceuticals, qui a clôturé une levée de fonds de 105 millions de dollars en janvier, mène actuellement plusieurs études de phase 2 pour ses médicaments à base de nanoparticules, et le principal médicament candidat de Latigo Biotherapeutics pour le soulagement de la douleur était déjà en phase 1 lorsque la start-up a été lancée avec 135 millions de dollars en février. Le composé LTG-001 de Latigo fonctionne de la même manière qu'un médicament de Vertex Pharmaceuticals, ce qui donne aux investisseurs une confiance supplémentaire puisque le médicament de Vertex a récemment réussi une étude de phase 3.

Carolina Alarco, fondatrice et directrice du cabinet de conseil Bio Strategy Advisors et investisseur providentiel, craint que cela crée un problème secondaire : que la biotechnologie « perde son avantage » en dépriorisant les programmes les plus récents.

« Les PDG et les fondateurs expérimentés se tournent généralement vers des technologies et des plateformes éprouvées pour avoir le plus de chances de réussir », explique Alarco. « Les jeunes entrepreneurs et les scientifiques sont les véritables innovateurs. Ils ont les vrais traitements qui sortiront dans 10 ou 20 ans. Je pense que nous rendons un mauvais service à la science en n’ouvrant pas la voie au financement de ces approches hautement innovantes. »

Il reste néanmoins beaucoup de capitaux en réserve, et les investisseurs ne peuvent pas attendre longtemps avant de les déployer. Les sociétés de capital-risque doivent généralement émettre des chèques dans un délai déterminé ou restituer l'argent à leurs propres investisseurs.

Perceptive Advisors, la société de Garabedian, a jusqu'en mai 2026 pour dépenser un fonds de 515 millions de dollars qu'elle a clôturé en 2021. Plusieurs autres sociétés de capital-risque se rapprochent de falaises similaires : beaucoup ont clôturé leurs derniers fonds en 2020 et 2021, lorsque la pandémie de COVID-19 a suscité un nouvel intérêt pour les investissements en biotechnologie.