La captación de fondos en biotecnología en 2024: una historia de ricos y pobres

Si eres una empresa emergente de biotecnología que busca fondos en 2024, o tienes la suerte de conseguir una ronda de capital de riesgo de nueve cifras, o estás buscando lo que te queda.

En el primer trimestre de este año, las empresas biotecnológicas y farmacéuticas recaudaron en conjunto 5.9 millones de dólares en 209 rondas, según el último informe Venture Monitor de PitchBook y la Asociación Nacional de Capital Riesgo (NVCA). La cantidad en dólares supone un aumento respecto del promedio trimestral de 2023, pero se reparte entre menos acuerdos. El recuento total de acuerdos es el más bajo desde el tercer trimestre de 2018, durante el cual PitchBook registró 202 rondas de capital riesgo. Antes de eso, solo en 2016 se habían registrado tan pocos acuerdos.

La caída es especialmente baja en los acuerdos en etapa inicial. Los observadores de la industria dicen que los inversores aún son reacios al riesgo y, en consecuencia, priorizan la inversión en empresas cuyos fármacos candidatos están más avanzados en el desarrollo.

“Creo que el listón sigue siendo alto”, afirma Katie McCarthy, directora de innovación de Halloran Consulting Group. “Los inversores han vuelto a establecer sus expectativas. Quieren asegurarse de que exista una cantidad razonable de riesgo”.

Las empresas emergentes que han logrado ir contra la corriente y recaudar “megarondas” (100 millones de dólares o más) tienen algunas cosas en común.

En primer lugar, es probable que los inversores sigan respaldando a equipos de gestión con experiencia. Chris Garabedian, gestor de cartera de la empresa de capital riesgo Perceptive Advisors y director ejecutivo de la aceleradora Xontogeny, señala a la start-up de medicina de precisión Mirador Therapeutics, que se lanzó en marzo con 400 millones de dólares en capital de riesgo. Lo que hizo que una start-up tan joven fuera una apuesta segura para los inversores, sostiene Garabedian, son sus fundadores: Mark McKenna y algunos otros ejecutivos de Prometheus Biosciences vendieron su última empresa a Merck & Co. por 10.8 millones de dólares.

“Si puedes apostar por un equipo de eficacia probada… bueno, en lugar de invertir 4 millones de dólares en 10 empresas, invirtamos 400 millones en una sola”, dice Garabedian. “Si inviertes 4 millones de dólares en 10 empresas, diversificas el riesgo, pero también asumes más riesgo de gestión”.

De manera similar, Synnovation Therapeutics, una start-up dedicada al cáncer que debutó con 102 millones de dólares en enero, está dirigida por varios ex ejecutivos de Incyte que habían lanzado múltiples medicamentos comerciales durante su permanencia allí. FogPharma, que recaudó 145 millones de dólares en marzo, fue fundada por el químico y emprendedor en serie Greg Verdine y actualmente está dirigida por el veterano de Johnson & Johnson Mathai Mammen.

Los inversores también están más inclinados a financiar la ciencia clínicamente validada, es decir, los fármacos candidatos que se han probado en seres humanos. Cour Pharmaceuticals, que cerró una ronda de 105 millones de dólares en enero, tiene múltiples estudios de fase 2 en curso para sus fármacos de nanopartículas, y el principal fármaco candidato de Latigo Biotherapeutics para aliviar el dolor ya estaba en ensayos de fase 1 cuando la empresa emergente se lanzó con 135 millones de dólares en febrero. El compuesto LTG-001 de Latigo funciona de la misma manera que un fármaco de Vertex Pharmaceuticals, lo que da a los inversores una confianza adicional ya que el fármaco de Vertex recientemente tuvo éxito en un estudio de fase 3.

A Carolina Alarco, fundadora y directora de la consultora Bio Strategy Advisors e inversionista ángel, le preocupa que esto genere un problema secundario: que la biotecnología pueda estar “perdiendo su ventaja” al restarle prioridad a programas más nuevos.

“Los directores ejecutivos y fundadores con experiencia normalmente se inclinan por tecnologías y plataformas probadas para tener más probabilidades de éxito”, afirma Alarco. “Los jóvenes empresarios y científicos son los que tienen la verdadera innovación. Tienen los tratamientos reales que saldrán al mercado en 10 o 20 años. Creo que estamos haciendo un flaco favor a la ciencia al no abrir algún tipo de financiación a estos enfoques altamente innovadores”.

Aun así, hay mucho capital inactivo y los inversores sólo pueden esperar un tiempo determinado para invertirlo. Las empresas de riesgo normalmente tienen que emitir cheques en un plazo determinado o devolver el dinero a sus propios inversores.

Perceptive Advisors, la firma de Garabedian, tiene hasta mayo de 2026 para gastar un fondo de 515 millones de dólares que cerró en 2021. Varias otras firmas de capital de riesgo se están acercando a precipicios similares: muchas cerraron sus últimos fondos en 2020 y 2021, cuando la pandemia de COVID-19 despertó un nuevo interés en la inversión en biotecnología.